Константин Ушинский родился 2 марта 1823 года (по новому стилю), а по некоторым данным в 1824 году) в Туле, в небогатой дворянской семье. Отец, Дмитрий Григорьевич Ушинский, участник Отечественной войны 1812 года, отличился в Бородинском сражении. После выхода в отставку служил чиновником в различных ведомствах. Мать, Любовь Петровна, занималась воспитанием сына, благодаря ей мальчик был сразу принят в III класс гимназии.
      После окончания гимназии в 1840 году Константин Ушинский был принят на юридический факультет Московского государственного университета. После окончания курса в 1844 году был оставлен на кафедре для подготовки и получения профессорского звания.
     Во время обучения в университете Ушинский подрабатывал частными уроками. Его первый педагогический опыт свидетельствовал: обучение — дело не настолько простое, как об этом принято думать. Передавать знания ребенку, подростку без специальной подготовки практически невозможно.
      В 1846 году Константин Ушинский получает назначение в Ярославский юридический лицей на должность профессора энциклопедии законоведения, государственного права и науки финансов. Здесь он проявил себя как ученый-энциклопедист и талантливый лектор.
     Свободолюбивые взгляды не разделяло учебное начальство и Константин Ушинский был вынужден оставить лицей. Некоторое время занимался переводами статей из иностранных газет и журналов, написанием рецензий и обзоров. Попытки устроиться на преподавательскую работу были тщетными. После переезда в Петербург удалось устроиться на мелкую чиновничью должность в департамент духовных дел иностранных исповеданий.
     В 1855 году он получает должность сначала преподавателя словесности и законоведения, а затем и инспектора Гатчинского сиротского института. В результате введенных Ушинским новшеств количество оставленных на повторное обучение учеников сократилось в два раза.
      В 1856 году К. Д. Ушинский был назначен инспектором классов в Смольный институт благородных девиц. И здесь он ввел усовершенствования в учебно-воспитательный процесс, но в 1862 году был удален из института по доносу и отправлен за границу для «изучения постановки там женского образования».
      Периодом его наибольших научных и творческих свершений были шестидесятые годы. Выдающимся событием в истории отечественной педагогики стала книга «Детский мир», опубликованная в 1861 году. Небывалый успех потребовал печати еще двух дополнительных тиражей в том же году. Хрестоматия «Детский мир» предназначалась для чтения на уроках русского языка в начальной школе. По замыслу автора она могла так же использоваться и для семейного чтения.
      В 1864 году было напечатано «Родное слово», успех которого превзошел все ожидания. Эта книга стала одной из самых распространенных в народной школе. В основу ее легли принципы постепенного и систематического развития ребенка.
     Успех этих трудов Константина Ушинского объяснялся в первую очередь тем, что основывался на личном опыте — преподавательском, и самое главное — на опыте воспитания в собственной семье.
     В западноевропейских странах Константин Ушинский изучал системы образования и не прекращал заниматься научно-исследовательской деятельностью. Он публиковал статьи в научных журналах, главной жизненной задачей стало научное обоснование педагогики, которое было дано в его главном научном труде — «Человек как предмет воспитания: опыт педагогической антропологии». Первый том вышел в 1868 году. Через несколько лет вышел второй, а третий остался незаконченным.
     После возвращения в Россию в конце 60-х годов занимался общественной деятельностью, а также написанием статей о воскресных школах, ремесленных училищах. Последней прижизненной публикацией в 1870 году была статья «Общий взгляд на возникновение наших народных школ».
     Умер в 1871 году в Одессе, похоронен в Киеве на территории Выдубицкого монастыря.
     Имя Константина Ушинского носят улицы в 16 городах России и других стран, два десятка учебных заведений, Научная педагогическая библиотека, основанная в 1925 году. В настоящее время это Информационный центр «Библиотека имени К. Д. Ушинского» РАО.