София Августа Фредерика Ангальт-Цербская родилась 21 апреля [2 мая] 1729 в городе Штеттин. Там её отец, принц Кристиан Август, служил командиром пехотного полка. Мать Екатерины II — Иоганна Елизавета, урождённая принцесса Гольштейн-Готторпская]. Девушка получила домашнее образование. Близкие называли девочку Фике — «маленькая Фредерика»]. Мать Софии Августы Фредерики отличалась чрезмерной строгостью в воспитании.
     В 1744 году София Августа Фредерика получила приглашение от императрицы Елизаветы Петровны и приехала в Россию в качестве невесты наследника престола Петра Фёдоровича
    В России она приняла православие и получила при крещении имя Екатерины Алексеевны. В 1745 году состоялось венчание Екатерины Алексеевны с великим князем Петром Фёдоровичем.
    20 сентября 1754 года у супругов родился сын, великий князь Павел Петрович, который в будущем стал императором Павлом I.
    Когда Екатерина Алексеевна приехала в Россию она стала изучать русские традиции и русский язык, тщательно соблюдала православные обычаи.
     28 июня [9 июля] 1762 она прибыла в Петербург, где была провозглашена самодержавной императрицей.
     22 сентября [3 октября] 1762 состоялась коронация, Екатерина Алексеевна стала императрицей Екатериной II.
           Екатерина II была начитанным человеком и увлекалась изучением истории разных государств. Следила за развитием исторической науки и законотворчеством в России.
     В 1775 году вышел законодательный акт, согласно которому нельзя было опять закрепощать крестьян, которые уже были отпущены на волю. Выходцы из воспитательных домов объявлялись свободными. Во время правления Екатерины II произошли реформы, которые затронули и Императорский Совет, и Сенат. Эти изменения были частью ее усилий по модернизации и совершенствованию административной системы России и улучшили систему надзора в Российской империи.
     В 1763 году императрица учредила Военно-морскую комиссию, которая имела право проводить разные преобразования в деятельности российского флота. В первое время после восхождения на престол, Екатерина II при проведении реформ создавала комиссии из представителей высшей бюрократии. В 1767—1768 годах функционировала Уложенная комиссия, в которой было свыше 550 выборных депутатов — представителей государственных крестьян, казачества, дворянства.
     В 1767 году появился Наказ Екатерины II, в котором были представлены принципы нового законодательства, описан статус отдельных сословий, особенности функционирования судебной власти. Была проведена судебная реформа, в ходе которой судопроизводство было отделено от административных органов. Императрица ограничила применение пыток во время допросов, а период для ведения следственных действий стал составлять 1 месяц.
     Весной 1775 года, Екатерина II объявила о появлении привилегий для купцов, которые состоят в гильдиях. Екатерина II ограничила список преступлений, совершение которых грозило смертной казнью. Именно Екатериной II были внедрены принципы презумпции невиновности. Во время её правления началось строительство специальных тюремных заведений, были предприняты первые попытки составления государственного бюджета, а контроль за расходами и доходами государства осуществлялся Экспедицией о государственных делах.
     Екатерина II инициировала открытие воспитательных домов для детей-сирот, в 1764 году был открыт Смольный институт, началось формирование художественных коллекций Эрмитажа, для которых Екатерина II приобретала произведения искусства в других странах. В этой ей помогал её специальный агент Ф. М. Гримм. В 1780-е годы в Российскую империю был специально приглашен Ф. И. Янкович де Мириево для участия в проведении школьной реформы, которая предусматривала создание единой государственной системы начального образования — двухклассных уездных училищ и четырёхклассных губернских училищ. Императрица инициировала выработку общих принципов городской застройки, заказала у французского скульптора Э. М. Фальконе создание памятника «Медный всадник». Она ввела моду на коллекционирование предметов искусства, способствовала возникновению частных театров, развитию архитектуры и литературы.
    В 1769 году в Российской империи появились ассигнации. В 1775 году Екатериной II был подписан манифест о свободе предпринимательства. В тот же период была проведена губернская реформа, которая подразумевала новое административно-территориальное деление страны. Екатерина II юридически закрепила все права и привилегии, которые были у дворян.
     В 1781 году ею была создана сеть школьных учреждений.
     В 1783 году был издан указ, согласно которому частные лица получили разрешение на занятие издательской деятельностью. Во время правления Екатерины II были построены первые театры в Санкт-Петербурге и Москве. Особенно значимым событием стало открытие Большого театра (ныне Мариинского театра) в Санкт-Петербурге в 1783 году, который стал одной из самых престижных театральных площадок в России.
     В 1795 году императрицей был одобрен проект о строительстве первой публичной библиотеки в Петербурге.